Du sourire de Maëlle à Just for Smiles
Il était une fois une princesse qui allait changer le monde. Mais elle ne le savait pas encore. Il était une fois une princesse, née au pied des montagnes à qui les fées sur son berceau avaient donné le plus merveilleux des sourires. Mais aussi un lourd handicap. Il était une fois Maëlle Boon, jeune Valaisanne par qui tout allait commencer. Ainsi naissait Just for Smiles il y aura 15 ans en 2019 !
En 2004, la princesse Maëlle a 7 ans. Son père, Mike Boon, et un ami, Patrick Sumi, s’amusent à se lancer des défis sportifs. Toujours un peu plus loin. « Et si on faisait le tour du lac Léman en courant ? » L’idée fuse dans la cuisine de la famille Boon à Vionnaz. Chiche : 170 kilomètres en moins de 24 heures ! Oui, mais alors faisons-le en faveur d’une cause ! C’est Maëlle et son sourire qui les inspireront.
« Avec Maëlle, nous faisions déjà en famille du tandem ski, de la randonnée en joëlette ou du vélo adapté. Même un saut en parapente. A chaque fois, c’était un sourire incroyable. Mais pour ses copains, il n’existait rien. En institution, ils restent à l’intérieur et c’est lourd. Au niveau de l’assurance AI, tout ce qui est ludique n’est pas thérapeutique, donc pas pris en charge. On avait beau leur prouver que ce genre d’activité leur fait du bien à la tête. Rien à faire », appuie Catherine, la maman.
C’est décidé : les deux marathoniens courront pour offrir des heures d’activité sportives aux jeunes en situation de handicap. Pour leur offrir à eux aussi des sourires comme celui de Maëlle. Le challenge est lancé. Les deux sportifs se préparent, médiatisent leur action grâce à l’aide de Laurent Bastardos, alors journaliste à la Télévision suisse romande. L’opération fait grand bruit en Suisse romande. Départ du Palace de Montreux le 24 mai direction la rive française du lac. Tout au long du parcours, des sportifs se joignent à eux pour quelques kilomètres. Les deux marathoniens sont suivis par des cyclistes pour le ravitaillement. Arrêts réguliers pour des changements de chaussures, d’habits, de la nourriture chaude, des massages. Les blessures et la souffrance s’invitent sur le parcours. Aujourd’hui encore, Patrick Sumi et Mike Boon ne savent pas comment ils ont tenu. Ou plutôt oui, ils savent. Pour Maëlle et ses copains. A l’arrivée, ils sont presque en transe. Et d’en parler aujourd’hui les émeut encore.
Après le Défi du Léman, c’est le tour du Lac de Neuchâtel. La fin de l’année 2004 approche et les deux sportifs se réunissent dans le but de créer une association pour utiliser les fonds récoltés. Maëlle est présente. Son sourire aussi, comme toujours. Le nom est vite trouvé : Just for Smiles. Un chèque de 45’000 francs est offert à l’institution La Castaldie pour offrir des heures d’activités de loisirs et de sport aux copains de Maëlle. C’est l’association qui gère ce capital et garantit des heures de sport. Mike Boon et Patrick Sumi s’occupent de l’association durant 4 ans. Aujourd’hui, devenue fondation, Just for Smiles garde la même philosophie, la même exigence de départ : offrir des sourires, du bien-être, de l’évasion, via des activités de plein air.
« Cette expérience reste gravée dans notre vie, dans nos jambes. C’est incroyable de constater qu’elle n’était pas vaine. Que des jeunes en profitent encore aujourd’hui et de plus en plus de jeunes », s’émerveille Patrick Sumi. Et son acolyte Mike Boon de renchérir : « Aujourd’hui, la fondation est entre de bonnes mains car la démarche est partie de parents de personnes concernées. Ils savent ce que nous vivons, ce que nos jeunes vivent tous les jours. Et c’est lourd. Si on peut leur amener un peu de bonheur, c’est réussi ! » Dans la cuisine familiale, du haut de ses 21 ans, Maëlle approuve de son étonnant sourire.